Menta – planta perenne versátil

Menta – planta perenne de uso versátil

El nombre menta es de origen griego y también se conoce como hierbabuena, menta piperita o hierba del viento. En nuestra región conocemos estas variedades, como por ejemplo la Menta piperita (Mentha piperita), Menta limón, Menta naranja, Menta de agua, Menta rizada, pero también la Menta piña, Menta de campo (Mentha arvensis) o Menta poleo, también conocida como Poleo común, que ya está en grave peligro de extinción en nuestra zona.

En el caso de la menta poleo, es peligrosa la sustancia tóxica pulegona, a la cual se le atribuyen efectos mortales cuando se utiliza en grandes cantidades. Se diferencia de la menta de campo en que el poleo raramente crece erguido, no es velloso y tiene hojas de bordes enteros. Como hábitat, la menta poleo prefiere las orillas de aguas y prados húmedos. Tiene un aroma muy intenso y el sabor de esta planta emparentada con la menta es similar y produce aceites esenciales. Sin embargo, debemos tener siempre presente que esta hierba perenne es venenosa cuando se consume en grandes cantidades. La menta poleo también puede confundirse con la hiedra terrestre rastrera, la menta de campo o la ortiga muerta común.

La menta de campo es una planta herbácea perenne de la familia de las lamiáceas, con labios, cuyo tallo es ascendente, verde y cuadrangular. Tiene hojas anchamente ovadas, densamente vellosas por ambos lados, que desprenden aroma al frotarlas. Tiene de 8 a 12 inflorescencias de flores azul-violetas, que están distribuidas regularmente en la parte superior del tallo, pero no en su ápice, que termina con un conjunto de hojas sin flores. La menta de campo prefiere los caminos forestales húmedos, zanjas, prados pantanosos o incluso campos húmedos. Pero aunque su nombre sugiere que debería estar ampliamente presente en los campos, ya no es así.

Todas las mentas contienen aceites esenciales que favorecen la digestión y su uso más conocido es en infusiones. Pero también en la cocina tenemos un uso frecuente de sus hojas y flores. En pequeñas cantidades, las hojas frescas de menta se añaden a ensaladas, postres de chocolate, platos de requesón, salsas de carne e incluso sopas de pescado. También se utiliza ampliamente en bebidas refrescantes o cócteles de frutas. El momento más adecuado para la recolección de la menta es durante su floración, ya que su aroma es más intenso.

También debemos mencionar la menta más conocida, que es la menta piperita. Esta tiene un sabor refrescante y aromático y sus hojas se utilizan para infusiones, bebidas refrescantes, licores, carne de cordero o salsas para ensaladas. Sus hojas se utilizan crudas o se cuecen junto con el plato. La colocamos en macetas grandes o en jardineras amplias en balcones y terrazas. En el exterior, plantamos la menta en un lugar delimitado, ya que tiene tendencia a expandirse abundantemente. Podemos limitar su expansión plantándola en un cubo sin fondo. Le gusta la semisombra y el sol.

La menta no es muy sensible a las heladas y su aroma es mejor en verano caluroso que en clima frío. Gracias a su adaptabilidad, la menta no necesita ser fertilizada y la almacenamos colocándola fresca en el congelador o secándola y guardándola en un lugar seco. Debido a sus aceites esenciales, no debe administrarse a lactantes y niños pequeños, ya que no la toleran bien.