Kiwano - jugoso predecesor del melón

En resumen: El kiwano (Cucumis metuliferus) es una cucurbitácea anual trepadora que se cultiva de forma parecida al pepino. Siembre a finales de febrero, plante en el exterior a finales de mayo cuando la temperatura no baje de 15 °C y deje unos 80 cm entre plantas. Los frutos, de unos 12 cm, se cosechan desde principios de septiembre.

Kiwano (lat. Cucumis metuliferus) es una planta de la familia de las cucurbitáceas (lat. Cucurbitaeae). El kiwano está emparentado, por ejemplo, con el pepino común (lat. Cucumis sativus) y el melón dulce (lat. Cucumis melo). El kiwano es considerado el precursor de todos los demás melones. El hogar del kiwano es el desierto africano de Kalahari. Con el tiempo, su cultivo con fines comerciales se extendió a Nueva Zelanda, Israel, California, Australia y Chile. Actualmente está ganando cada vez más popularidad también entre pequeños cultivadores de todo el mundo. Puedes cultivar kiwano incluso en nuestras condiciones climáticas. Se desarrolla mejor en invernadero, pero si lo plantas en un lugar protegido del viento en el jardín, también obtendrás frutos. El nombre "Kiwano" es en realidad una marca comercial que se popularizó en el mundo y hoy se utiliza como nombre común de esta planta. Los autores del nombre "Kiwano" fueron el matrimonio Morris de Nueva Zelanda, quienes quedaron muy fascinados por la planta y decidieron cultivarla con fines comerciales. El kiwano tiene muchos nombres alternativos, los más frecuentes son: "Melón cornudo", "Pepino cornudo africano", "Melano", "Pepino silvestre" y "Tomate inglés". En África llaman a esta planta "gaka" o "gakachika".

Parece un pepino, pero no es un pepino... ¿Qué es? Kiwano.

El kiwano, al igual que su pariente el pepino común, se clasifica como hortaliza. El kiwano es una enredadera de crecimiento rápido anual. Puede alcanzar una longitud de varios metros. Los tallos se agarran a los soportes mediante sus zarcillos. Tanto las hojas como los tallos están cubiertos de finos pelitos. Las flores del kiwano son de color amarillo intenso, hermafroditas, con un tamaño de aproximadamente 2 - 3 cm de diámetro. Al igual que en los pepinos, en el kiwano aparecen tras las flores masculinas las flores femeninas, que tras la polinización se transforman en frutos. Los frutos del kiwano alcanzan una longitud de aproximadamente 12 cm y un ancho de alrededor de 6 - 7 cm. Los frutos son de forma ovalada, cubiertos escasamente de espinas que surgen del pericarpio. Durante la maduración, el color del fruto cambia del verde al naranja. La pulpa del fruto maduro es agridulce, de consistencia gelatinosa. La pulpa está dividida en varias cámaras. En la pulpa de color verde intenso se encuentran semillas blancas. La planta por su aspecto recuerda mucho al pepino.

Cultivo de Kiwano

El kiwano necesita condiciones de cultivo similares a las de los pepinos. Le va mejor en un invernadero o túnel de plástico, pero también puedes cultivar kiwano en un bancal a partir de plántulas precultivadas. Al kiwano le gusta el suelo suelto y rico en nutrientes. Ama el sol abundante y el agua. Si decides cultivarlo al aire libre, colócalo en un lugar protegido del viento. Trasplanta las plantas precultivadas al exterior cuando la temperatura ya no baje de 15 °C. En espacios protegidos puedes plantar el kiwano mucho antes. Como se trata de una planta trepadora de crecimiento tipo liana, no olvides proporcionarle un soporte por el que pueda trepar. Una vara o una red especial son adecuadas. Para que la planta no se agote innecesariamente, despúntala cuando alcance aproximadamente 1,5 metros de longitud - siempre depende de cuántos frutos haya producido ya la planta. En el invernadero, el kiwano puede sufrir ocasionalmente enfermedades fúngicas. Como prevención, es bueno ventilar bien, quitar las hojas afectadas y aplicar un tratamiento contra hongos. Los frutos del kiwano se cosechan aproximadamente desde principios de septiembre, cuando comienzan a ponerse naranjas. Durante la cosecha procede con cuidado, ya que los frutos tienen espinas afiladas que podrían dañar no solo tus manos, sino también otros frutos, que luego se estropearían rápidamente. Los frutos intactos, gracias a su piel gruesa, pueden durar varios meses con un almacenamiento adecuado en un ambiente más fresco.

Consejo: Si cultivas varias plantas de kiwano, plántalas con una separación de aproximadamente 80 cm, ya que se ramifican abundantemente y se extienden.

Precultivo de kiwano a partir de semillas

En nuestras condiciones es más conveniente precultivar las plántulas de kiwano para poder cosechar los frutos antes de que lleguen las primeras heladas, que quemarán la planta. Siembra las semillas en cajones o bandejas especiales a finales de febrero. Antes de sembrar es bueno remojar las semillas durante 24 horas en agua tibia. Para la siembra utiliza el mismo sustrato que para el precultivo de pepinos. Después de la siembra mantén una temperatura y humedad constantes en el dispositivo de siembra. Proporciona a las plántulas jóvenes suficiente luz. Después de que las plántulas se fortalezcan, trasplántalas y a finales de mayo plántalas en su lugar definitivo. En invernaderos cálidos puedes sembrar el kiwano directamente, preferiblemente cuando las temperaturas no bajen de 15 °C.

Uso del kiwano

El kiwano se utiliza principalmente en la cocina. Se consumen sus frutos. El sabor del kiwano es inusual, exótico. A cada persona le recuerda algo diferente, siendo lo más frecuente el kiwi, el melón, el plátano y el pepino. Los frutos se consumen principalmente frescos. Las rodajas cortadas son un adorno para cualquier plato. El kiwano es ideal para diversas ensaladas. Tiene un sabor excelente tanto en platos dulces como salados. Se puede añadir a las mermeladas. La pulpa se puede exprimir y utilizar como zumo. El kiwano es un alimento adecuado para dietas de adelgazamiento. Cien gramos de esta hortaliza contienen solo aproximadamente 25 kcal. El kiwano es fuente de potasio, magnesio, vitamina C, A y fibra.

Curiosidad final

En el mundo, el cultivo del kiwano se ha extendido relativamente hace poco, pero los habitantes nativos de África lo conocen desde hace más de 3000 años. En su tierra natal crece junto a las carreteras, en los bordes de barrancos e incluso en llanuras estériles y abandonadas. Las plantas silvestres, aunque no tienen frutos tan grandes, son muy sabrosas.