Hierba limón: cultivo, cuidados y diferencia con la citronela

En resumen: La hierba limón (Cymbopogon citratus) necesita sol directo, un lugar resguardado del viento y un suelo nutritivo y permeable. En recipiente, ponle una maceta de al menos 50 cm de diámetro y de profundidad; para el invierno llévala al interior, porque no resiste las heladas. En la cocina se usa la parte inferior, blanca, del tallo, de 10 a 15 cm de largo.

La hierba limón (Cymbopogon citratus) la conoce mucha gente por la cocina del sudeste asiático, donde es un ingrediente imprescindible, por ejemplo en la sopa tailandesa tom yam. Pertenece a la familia de las gramíneas, por lo que está emparentada con el bambú, el maíz, el arroz u otros cereales; con el limón en sí, en cambio, no tiene nada que ver, sólo un aroma parecido.

Esta guía describe el cultivo, los cuidados durante la temporada, la preparación para el invierno y el uso de la hierba limón en la cocina, y explica también la confusión frecuente en torno al nombre “citronela”.

¿Hierba limón o citronela?

En el habla popular a veces se llama a la hierba limón también citronela, lo que puede confundir dos plantas distintas. La hierba limón (Cymbopogon citratus o la especie estrechamente emparentada Cymbopogon flexuosus) se cultiva sobre todo como especia de cocina. La citronela en sentido estricto es otra especie, aunque emparentada (Cymbopogon nardus o Cymbopogon winterianus), cultivada más bien por su aceite esencial usado en productos repelentes. De las diferencias entre ambas y del uso seguro del aceite esencial de citronela trata el artículo Citronela: el aceite de verano que mantiene a raya a los mosquitos, pero no sustituye al repelente.

Cómo cultivar la hierba limón

La hierba limón es poco exigente en el cultivo. Busca sol directo, idealmente de 6 a 8 horas al día, y un lugar protegido del viento. El suelo debe ser nutritivo, permeable y ligeramente húmedo, nunca encharcado de forma permanente.

La mata alcanza más de un metro de altura y con la edad se va ensanchando poco a poco; las hojas, de color verde azulado y ligeramente enroscadas, alcanzan una longitud de 45 a 90 centímetros. Por su tamaño, la planta necesita un espacio de unos 80 centímetros a su alrededor; en recipiente, por tanto, elige una maceta con un diámetro y una profundidad de al menos 50 centímetros.

Multiplicación y división de la mata

En la práctica, la hierba limón se multiplica de forma más fiable por división de la mata que por siembra de semillas, ya que las plantas establecidas forman decenas o cientos de hijuelos a la vez. Si la planta se desarrolla demasiado en primavera, divídela sin miedo con un cuchillo afilado o una pala y obtendrás así otras matas independientes y viables de inmediato.

También hay semillas para sembrar en el surtido, pero la germinación tarda bastante más y el resultado es menos seguro que dividir una mata ya establecida y probada. Las semillas las encontrarás bajo la denominación hierba limón (Cymbopogon flexuosus). Un breve resumen de los datos básicos de cultivo lo encontrarás también en el artículo Hierba limón, centrado en una visión rápida para principiantes.

Enfermedades y plagas

La hierba limón es una planta resistente; las enfermedades y las plagas aparecen en ella sólo excepcionalmente. Los posibles problemas están relacionados con más frecuencia con el exceso de riego en la época más fría, cuando la planta crece menos y se pudre con más facilidad. En el interior, durante el invierno, excepcionalmente pueden aparecer pulgones o arañas rojas, sobre todo con el aire seco cerca de la calefacción; ayuda aumentar la humedad del aire y pulverizar con regularidad las hojas con agua limpia.

Abonado y riego durante la temporada

Durante la temporada principal de crecimiento, es decir, desde la primavera hasta finales del verano, la hierba limón agradece el riego regular y un abonado ocasional con fertilizante líquido para plantas verdes. Sin embargo, el exceso de agua en el sustrato le perjudica tanto como la sequía prolongada; lo mejor es mantener el sustrato uniformemente húmedo, ni empapado ni completamente seco.

Con la llegada del otoño y el traslado gradual al interior, reduce poco a poco el riego: en este periodo la planta frena de forma natural su crecimiento y no necesita tanta humedad como en verano al sol.

La hierba limón en la cocina

En la cocina se aprovecha sólo la parte inferior de las hojas. Corta los tallos justo por encima del suelo, quita las hojas y te quedará un tallo grueso de 10 a 15 centímetros de largo. Pélalo y corta la parte interior blanca en trocitos o májala, o bien usa el tallo entero golpeado hasta ablandarlo y cuécelo junto con los demás ingredientes; al final retíralo del plato, porque incluso después de cocinar sigue siendo fibroso y duro de masticar.

Los brotes jóvenes son los más sabrosos y aromáticos; las partes más viejas y leñosas es mejor quitarlas siempre antes de consumir, porque siguen duras incluso tras una cocción prolongada. El mejor sabor lo conseguirás si picas el tallo muy fino o lo trituras hasta formar una pasta, con lo que el aroma se libera de forma más uniforme que con trozos mayores. La hierba limón, fresca o congelada, seca o en conserva, conserva su marcado aroma a limón, por eso conviene cosechar más tallos de una vez y congelar el excedente para usarlo más tarde.

La hierba limón como aceite esencial

De los tallos y las hojas se obtiene también el aceite esencial de hierba limón, rico en citral. Se trata de un extracto concentrado que nunca se usa sin diluir sobre la piel ni por vía interna; la dosificación detallada y las normas de seguridad las encontrarás en el artículo Aceite de hierba limón: citral potente, 4 gotas por 30 ml y por qué no en la bañera.

A diferencia del aceite de citronela, el aceite de hierba limón se aprecia más por su aroma en cosmética y aromaterapia que como repelente de insectos; ese papel lo cumple mejor el aceite especializado de citronela o un repelente comercial probado. Más sobre las plantas que huelen a limón pero no son cítricos lo describe también el artículo Huele a limón, pero no sabe a limón.

Preguntas frecuentes

¿Se puede cultivar la hierba limón al aire libre todo el año?

No, aquí no resiste las heladas. Se cultiva en recipiente, que en verano sacas al exterior a un lugar soleado y en invierno devuelves al interior, donde pasa los meses fríos en reposo.

¿Es mejor multiplicar la hierba limón por semillas o por división de la mata?

Es más fiable dividir una mata más vieja; las semillas germinan más despacio y con menos seguridad que un hijuelo dividido.

¿Es la hierba limón lo mismo que la citronela?

Popularmente se dice así a veces, pero botánicamente suelen ser dos especies distintas, aunque emparentadas, del género Cymbopogon, con un uso principal diferente.

¿Qué tamaño de maceta necesita la hierba limón?

Como mínimo 50 centímetros de diámetro y de profundidad, porque la planta forma rápidamente una mata extensa y densa.

¿Qué parte de la planta se usa en la cocina?

Sólo la parte inferior, blanca, del tallo, de 10 a 15 centímetros de largo; las partes más viejas y leñosas se quitan antes de servir.

¿Necesita la hierba limón mucho sol?

Sí, idealmente de 6 a 8 horas de sol directo al día; a la sombra crece mucho más débil y las hojas suelen ser menos aromáticas.

Fuentes

• Hierba limón – Wikipedia
• Cymbopogon citratus – Wikipedia

Actualizado: 11 de octubre de 2026