Plantas Medicinales a Nuestro Alrededor

Entre las plantas útiles forman un grupo numeroso las plantas medicinales, aromáticas y especias. El interés por ellas no se limita solo a la agricultura, donde muchas de ellas se cultivan, sino principalmente en la farmacia, la cosmética y la industria alimentaria, donde se procesan. ¿Cómo se pueden caracterizar entonces las plantas medicinales? Son plantas recolectadas de poblaciones silvestres en la naturaleza o cultivadas, que contienen sustancias terapéuticamente activas y que sirven, por tanto, para curar. De ahí el nombre de plantas medicinales. Además del uso medicinal, también pueden ser fuente de sustancias aromáticas para la perfumería y la industria alimentaria. Entre las plantas medicinales encontramos las llamadas especies de uso único, aunque la mayoría tiene un uso medicinal solo marginal.

Entre las especies exclusivamente medicinales, sin otra utilidad, se encuentran especies de plantas medicinales que son tóxicas para el ser humano en dosis excesivas, como el estramonio común, el eléboro blanco, la dedalera lanuda, el cólquico de otoño, o plantas medicinales no tóxicas, como el llantén lanceolado, la gayuba, la agrimonia, entre otras. Ejemplos de plantas medicinales cuyo uso es más amplio, pero que se emplean principalmente en la curación, son el saúco negro, utilizado también para preparar bebidas refrescantes no alcohólicas, vinos caseros y mermeladas, el cardo santo, muy usado en licorería, la manzanilla, que proporciona aceite esencial para numerosos preparados cosméticos y baños, la primavera común, que se emplea en jardinería ornamental como planta de rocalla, etc. Pero también existen plantas medicinales cuyo uso en terapia es mínimo comparado con su importancia, por ejemplo, en la industria alimentaria. Ejemplos pueden ser la cebolla, el ajo, el cebollino, el rábano picante, el pimiento, el perejil o la chirivía, que son y probablemente seguirán siendo principalmente hortalizas. Lo mismo ocurre con el anís, el hinojo, el comino, el cilantro, el tomillo y otros, que se utilizan principalmente como especias. Aún más marcadamente, la aplicabilidad farmacéutica de algunas especies queda eclipsada por su uso principal en cultivos netamente agrícolas, como por ejemplo la amapola, el lino y el lúpulo. Esto, sin embargo, no significa que la aplicación de las plantas medicinales en medicina fuera menos importante para el ser humano.

Hasta principios de la época moderna, las plantas medicinales constituían la base del conjunto de medicamentos de entonces. Los farmacéuticos y médicos las tenían secas como drogas para la preparación de diversos tés y preparaban con ellas tinturas simples y complejas, extractos y zumos, que luego utilizaban para preparar jarabes, gotas, infusiones, decocciones, ungüentos y pomadas. A finales del siglo XVIII y principios del XIX, la fama de las plantas medicinales, hasta entonces intacta, alcanzó su cúspide pero al mismo tiempo comenzó a declinar. De la historia del uso de las plantas medicinales cabe recordar aún que todos los médicos famosos de la antigüedad y la Edad Media, al no disponer prácticamente de otros medios, consideraban las plantas curativas como la base de su terapia.

En la Edad Media, gracias a la influencia de los monasterios y sus jardines, donde se cultivaban plantas medicinales, el conocimiento sobre las plantas medicinales se extendió entre el pueblo. Dejando de lado la brujería, las supersticiones, la fe y el poder sobrenatural de los espíritus y otros vestigios similares, ya en la Edad Media es posible observar el desarrollo exitoso de la medicina popular, que se basaba en experiencias transmitidas de generación en generación. En gran medida, esta práctica perdura hasta hoy incluso en áreas civilizadas y está vinculada al uso de numerosas plantas medicinales, principalmente en forma de infusiones de hierbas que siguen siendo muy populares.

A principios del siglo XX, parecía que las plantas medicinales y sus defensores entre los médicos tenían los días contados y que no quedaba más remedio que aceptar la lenta pero segura desaparición de su antigua gloria y relevancia. Sin embargo, la segunda mitad del siglo demostró que tal predicción no era correcta. Pensar o incluso afirmar que las especies de plantas medicinales que aún quedan desaparecerán de las farmacias y de la producción farmacéutica no es lógico. Después de todo, en un período mucho más corto, en apenas unas décadas, desapareció del mercado una cantidad incomparablemente mayor de preparados sintéticos, por lo que difícilmente alguien podría afirmar que los medicamentos sintéticos están, en su conjunto, condenados a la extinción.