Eucalipto (Eucalyptus)

En resumen: El eucalipto (Eucalyptus) es un género de árboles y arbustos de la familia de las mirtáceas con unas 700 especies, casi todas originarias de Australia. De sus hojas se destila al vapor un aceite esencial rico en eucaliptol (1,8-cineol), que en algunas especies llega al 90 % y se usa en inhalaciones, difusores y bálsamos.

El Eucalipto (Eucalyptus) es un género de árboles o arbustos florales diversos de la familia de las mirtáceas (Myrtaceae). Las especies de estas plantas se encuentran principalmente en Australia, donde existen alrededor de 700 especies conocidas de eucalipto. La mayoría procede de Australia, y una cantidad muy pequeña se encuentra en las partes adyacentes de Nueva Guinea e Indonesia, o en las islas Filipinas.

Las especies de eucalipto se cultivan en todas las regiones tropicales y subtropicales, incluyendo América, Inglaterra, África, el Mediterráneo, Oriente Medio, China y el subcontinente indio.

El Eucalyptus es uno de los tres géneros similares de plantas que comúnmente se denominan "eucaliptos", siendo los otros Corymbia y Angophora. Muchos de ellos también se conocen como árboles de goma, ya que se caracterizan por producir grandes cantidades de savia cuando se daña la corteza. El nombre eucalipto proviene del griego: εὐκάλυπτος - eukályptos, que significa "bien cubierto". El eucalipto tiene una corteza muy lisa, a menudo sedosa y brillante, que puede ser blanca, crema, gris, verde o cobriza.

Desde el desarrollo global, los eucaliptos han atraído la atención de investigadores y ecologistas. Por un lado, como fuente de madera de crecimiento rápido, o por su aceite, que se puede utilizar como limpiador y también funciona como insecticida natural (producto para eliminar insectos). Los eucaliptos extraen enormes cantidades de agua del suelo. En su tierra natal, los eucaliptos se plantaban para drenar pantanos, reduciendo así el riesgo de malaria. Además, se plantan como cortavientos y para prevenir la erosión del suelo.

Los eucaliptos pueden ser arbustos o árboles muy altos.

Pequeños - hasta 10 metros de altura

Medianos - 10 a 30 metros

Altos - 30 - 60 metros

Muy altos - más de 60 metros

Casi todos los eucaliptos son árboles de hoja perenne, solo algunas especies tropicales pierden sus hojas al final de la estación seca. Al igual que otros miembros de la familia de las mirtáceas, las hojas del eucalipto están cubiertas de glándulas oleíferas. Los eucaliptos que producen abundante aceite son, por tanto, una parte importante del género. Las hojas de la planta madura de eucalipto suelen ser lanceoladas, pecioladas y de color verde ceroso o brillante. Sin embargo, existen muchas excepciones a este patrón (por ejemplo, E. melanophloia, E. setosa).

La mayoría de las especies características de Eucalipto tienen flores y frutos (cápsulas) típicos. Las flores de las plantas tienen numerosos estambres llamativos de color blanco, crema, amarillo, rosa o rojo. El nombre Eucalyptus, del griego eu-, bien, y kaluptos, cubierto, que significa "bien cubierto", describe el opérculo con el que están cubiertos los estambres. Las cápsulas tienen forma aproximadamente cónica y tienen válvulas en el extremo que se abren para liberar las semillas.

El aspecto de la corteza del Eucalipto cambia con la edad de la planta, la longitud de las fibras de la corteza, el grado de arrugamiento, el grosor, la dureza y el color. Todos los eucaliptos maduros añaden cada año una capa de corteza, lo que contribuye a aumentar el diámetro del tronco. En algunas especies, la capa más externa muere y forma largas tiras (como en Eucalyptus sheathiana), grandes escamas (E. diversicolor, E. cosmophylla, E. cladocalyx). La superficie de la corteza puede ser mate (E. cosmophylla), brillante o satinada.

Existen más de 700 especies de Eucaliptos. Algunas de ellas difieren del resto del género hasta tal punto que están genéticamente completamente aisladas y pueden tener solo unas pocas características relativamente invariables. Sin embargo, la mayoría puede considerarse perteneciente a grupos grandes o pequeños de especies relacionadas, que a menudo están en contacto geográfico. Algunas especies son relativamente estables genéticamente, mientras que otras se han desviado completamente de sus parientes más cercanos.

Un pequeño género de árboles similares, Angophora, ya era conocido desde el siglo XVIII. En 1995, nuevas evidencias, principalmente genéticas, demostraron que algunas especies de Eucalipto estaban en realidad más estrechamente relacionadas con Angophora que con otros eucaliptos, por lo que fueron separadas en un nuevo género Corymbia. Aunque los géneros de plantas están separados, algunos híbridos continúan siendo denominados como Eucalyptus-Angophora, Corymbia y eucalyptus, como "Eucaliptos".

Varios Eucaliptos se encuentran entre los árboles más altos del mundo. El fresno de montaña australiano es el más alto de todas las plantas con flores (angiospermas), midiendo 99,6 metros. Las mayores alturas las alcanzan seis especies de eucaliptos: Eucalyptus obliqua, Eucalyptus delegatensis, Eucalyptus diversicolor, Eucalyptus nitens, Eucalyptus globulus y Eucalyptus viminalis, superando los 80 m.

La mayoría de los Eucaliptos no son muy resistentes a las heladas, toleran heladas ligeras alrededor de -3°C. El más resistente es Eucalyptus pauciflora, que es capaz de soportar el frío y las heladas hasta -20°C. Varias otras especies, especialmente de las mesetas altas y montañas del centro de Tasmania, como Eucalyptus coccifera, Eucalyptus subcrenulata y Eucalyptus gunnii, han producido formas resistentes de semillas, obtenidas de estas cepas genéticamente resistentes. El Eucalipto Limón soporta descensos de temperatura hasta -5°C, sin embargo es mejor cultivarlo en interior debido a sus propiedades aromatizantes y desinfectantes.

El aceite esencial obtenido de las hojas de las plantas de eucalipto contiene componentes que son potentes desinfectantes naturales y puede ser tóxico en grandes cantidades. Sin embargo, varios marsupiales herbívoros, especialmente los koalas y algunas zarigüeyas, son bastante tolerantes a este hecho. En el caso del koala, estos compuestos son el factor más importante en la selección de las hojas. Las flores de la planta producen gran cantidad de néctar, proporcionando así alimento para muchos polinizadores, incluidos insectos, aves, murciélagos y zarigüeyas.

El aceite de eucalipto se destila fácilmente al vapor de las hojas y puede utilizarse para limpieza, efectos desodorantes y, por supuesto, en la industria alimentaria y farmacéutica, especialmente para ayudar al tracto respiratorio. También se utiliza como repelente natural contra polillas y mosquitos.

Del néctar de algunos eucaliptos se obtiene miel de alta calidad. La madera de eucalipto también se utiliza comúnmente para fabricar didgeridoos, el tradicional instrumento de viento australiano.

Todas las partes del eucalipto pueden utilizarse para producir tintes, principalmente para seda y lana. Los colores que se pueden conseguir van desde el amarillo y naranja hasta el verde, marrón claro y chocolate. El material restante después del procesamiento puede utilizarse de forma segura como compost o fertilizante.